Deux variétés d'If sont principalement traitées en bonsaï : Taxus baccata (l'if commun de nos régions, originaire d'Europe et d'Afrique du Nord) et Taxus cuspidata, originaire du Japon et de la Corée. Les soins sont les mêmes pour les deux espèces.

L'ensemble de la plante est toxique (par ingestion ou par toucher, pour la sève), excepté l'arille lorsqu'elle est mure (l'arille est cette enveloppe charnue autour de la graine, elle devient rouge à maturité).

Les symptômes peuvent être divers : gastro-entérite, vertiges, troubles visuels (dilatation des pupilles), apparition de taches cutanées, contractions musculaires, arythmies cardiaques, voire coma. J'insiste particulièrement sur ce point, car il faut savoir que l'ingestion de quelques baies peut suffire à provoquer le décès d'un enfant ! En cas d'accident, prévenez le centre anti-poison, qui vous indiquera la conduite à tenir.

La molécule active est la taxine, un produit proche des alcaloïdes produits par la plante Veratrum album L (vérâtre blanc).

L'if produit également du taxol (paclitaxil), un inhibiteur cellulaire efficace dans le traitement de certains cancers. Cette substance a été découverte aux USA en 1960, et les recherches du chimiste français Pierre POTIER (1934-2006) ont permis, dans les années 1980, de permettre la production de cette substance à partir des feuilles de l'If européen.

En été, placez-le à mi-ombre. L'exposition en plein soleil peut brûler son feuillage.

En hiver, il résiste très bien au gel. Si les hivers de votre région ne sont pas trop rigoureux, aucune précaution particulière n'est à envisager. Sinon, protégez le pot et le collet de l'arbre, afin d'éviter le gel des racines.

Les courants d'air ne le gênent absolument pas. Vous pouvez donc le placer dans une situation aérée.

L'if demande un arrosage assez fréquent (sans exagération, ce n'est tout de même pas un arbre de marécages !). Son substrat (le mélange terreux) ne doit jamais s'assécher complètement.

Sur ce point, l'entretien de l'if est paradoxal : la terre ne doit être ni trop sèche, ni constamment trempée ! La solution à ce dilemme est d'utiliser un substrat drainant. Ce point est explicité plus bas dans l'article (section "rempotage et terre").

L'if n'a pas d'exigence particulière en ce qui concerne le choix de la coupe. Toutefois, il est d'usage de le présenter dans des pots assez profonds.

La fréquence de rempotage de l'If est variable selon l'âge et la vigueur de l'arbre. Un if jeune (moins de vingt ans) peut nécessiter un rempotage tous les deux ans, car la croissance de ses racines est très élevée. Un arbre plus âgé pourra n'être rempoté que tous les trois ou cinq ans. Un indice pertinent pour savoir si vous devez renouveler la terre de votre bonsaï est la perméabilité du substrat : lorsque les racines occupent tout l'espace du pot, le substrat devient imperméable, et l'eau stagne à la surface du pot : il est temps de rempoter !

L'if exige un substrat bien drainant. Un mélange de 90% de pouzzolane (roche volcanique concassée) et de 10% de terreau est bien adapté. Dans ce type de substrat, l'eau ne stagne pas au niveau des racines, et le risque de pourrissement racinaire est très réduit. Le terreau sert à augmenter légèrement la capacité de rétention d'eau de ce mélange.

Lors du rempotage, supprimez impérativement les racines spongieuses ou abîmées, de minimiser les risques de pourriture des racines. Laissez un peu du substrat (terre du bonsaï) d'origine lors du rempotage.

Et surtout, l'année du rempotage, n'effectuez pas d'opération stressante pour votre bonsaï (ligaturage, coupe sévère, ...).

La croissance de l'If est paradoxale : cet arbre pousse très lentement : dans de bonnes conditions de culture, les poussent atteignent environ 10cm... l'obtention d'un bel arbre depuis une bouture ou une graine peut ainsi prendre plusieurs dizaines d'années...

Et pourtant... L'if supporte très bien les tailles sévères, bourgeonne facilement sur le vieux bois (il ne fait pas de longs rameaux, mais ils sont très nombreux), et peut enchaîner jusqu'à trois périodes de croissance dans l'année.

Tout l'art de la culture de l'If consiste donc à mettre à profit ces dernières caractéristiques, qui vous permettront de modeler rapidement des plateaux de feuillage.

Astuce : N'hésitez pas à cultiver votre arbre en pleine terre quelques années, sa croissance sera beaucoup plus rapide qu'en pot. Lorsque le tronc aura atteint la grosseur désirée, taillez les branches très court et utilisez les nouveaux rameaux afin de commencer à former le feuillage.

Quatre formes de taille peuvent être pratiquées sur l'if :

a) La taille d'entretien
Si votre if est vigoureux, effectuez la taille d'entretien tout au long de la période de croissance. Laissez pousser les rameaux, et taillez-les très court, en conservant un centimètre de chaque rameau. Cette taille a pour but de conserver la forme générale de l'arbre, et aussi de ramifier la ramure, afin de la garder compacte. Faites attention à la position de la dernière aiguille, , elle indique le sens que prendra la nouvelle pousse. Cette propriété est utile, pour former l'arbre sans ligaturage et obtenir des branches tortueuses ayant l'air naturelle. A contrario, si la dernière aiguille est placée sur le dessus du rameau, le nouveau bourgeon aura tendance à pousser verticalement, ce qui est vraiment peu esthétique.

b) La taille d'entretien (bis)
Si votre bonsaï est un peu faible, préférez cette seconde technique : laissez pousser les rameaux pendant toute une saison, et taillez-les en automne. Cette façon de procéder améliorera la vigueur de votre arbre et permettra un "bourgeonnement arrière".

c) La taille de structure
Effectuez la taille de structure juste avant la reprise, vers février/mars. Supprimez les branches qui dénaturent la forme de l'arbre. Protégez les plaies avec du mastic cicatrisant. Ayez toujours à l'esprit que le bois de l'If permet de créer des jins (écorçages esthétiques). Aussi, il est souvent préférable de laisser un moignon en place lors de la taille des branches.

d) La taille du feuillage
On ne taille généralement pas les aiguilles de l'if. Toutefois, certains amateurs suppriment en automne les anciennes aiguilles (celles qui ont plus de 2 ou 3 ans), afin de favoriser le bourgeonnement adventif (l'éclosion des bourgeons de réserve) au printemps suivant.

Posez les ligatures en septembre et retirez-les en mars. Essayez de coincer le moins d'aiguilles possible avec le fil à ligaturer ! Il faut du temps pour que la ligature imprime la forme souhaité. Il faut parfois recommencer cette opération plusieurs années de suite.

En complément, vous pouvez aussi former votre if par haubanage (les branches sont dirigées par la pose de filins). Cette méthode plus douce donne parfois d es résultats très esthétiques, avec des courbes d'aspect naturel.

Donnez de l'engrais régulièrement pendant toute la période de croissance, du printemps à l'automne. En début de saison (du début de printemps au milieu de l'été), optez pour un engrais riche en azote. En fin d'été et en automne, afin de favoriser l'aoûtement (la lignification des rameaux), utilisez plutôt un engrais pauvre en azote.

Réduisez fortement les doses en juillet et en août.

L'if se multiplie de plusieurs façons : en le bouturant, en automne, ou par semis au printemps. Toutefois, l'achat de plants de pépinières est beaucoup plus simple et rapide, l'if est un financièrement abordable et fréquemment proposé à la vente.

L'if est sensible à la pourriture des racines, mais de bonnes conditions de culture (surtout : un substrat adapté) devraient vous éviter ce genre de problème. Il peut être attaqué par certains parasites (araignées rouges, chenilles tordeuses, charançons, mais surtout cochenilles). En fait, l'if est un arbre assez peu sensible aux parasites et maladies.

Vous pouvez travailler votre bonsaï d'if dans la plupart des styles. Vous obtiendrez un résultat plus rapide en partant d'un plant relativement âgé, que vous réduirez. Choisissez un spécimen avec suffisamment de branches basses et un Nébari (la base du tronc, près des racines) conique.

L'if peut aussi être travaillé avec du bois mort, parfois très impressionnant.

Cette espèce permettra au débutant d'aborder en douceur la culture d'un arbre persistant. Cette espèce ne demande que peu de soins, se prête de bonne grâce aux différentes formes qu'on peut lui imaginer, et son entretien est des plus faciles : l'If résiste aux fortes chaleurs, au froid, au vent, et aux parasites !

L'amateur averti, quant à lui, pourra créer des formes spectaculaires, notamment en jouant sur les possibilités de travail des bois morts.

Merci à Nicolas Dion pour ses remarques constructives.

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